Este verano, los cielos de Estados Unidos serán testigos de un evento cósmico excepcional: un raro estallido de luz proveniente de una estrella muerta, según anunció la NASA. Este fenómeno, conocido como nova, se manifestará en la constelación de Corona Borealis, situada en la Vía Láctea.

Los protagonistas de este espectáculo celestial son una enana blanca y una gigante roja, conocidas como T Coronae Borealis o la “Estrella Titán”, un sistema binario ubicado aproximadamente a 3.000 años luz de la Tierra. La nova ocurre cuando la enana blanca acumula material de su compañera gigante roja hasta desencadenar una explosión termonuclear, expulsando material al espacio en un destello luminoso.

Rebekah Hounsell, investigadora del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y especialista en eventos de nova, destacó la singularidad de este evento: "Es una oportunidad única en la vida que captará la atención de muchos nuevos astrónomos. Los jóvenes podrán observar este evento cósmico por sí mismos, hacer preguntas y contribuir con sus propios datos". Hounsell enfatizó la importancia de este fenómeno para inspirar a la próxima generación de científicos.

El ciclo de acumulación y explosión entre ambos astros se repite aproximadamente cada 80 años. La última vez que se observó este fenómeno fue en 1946, según informó la NASA. Hounsell explicó que aunque hay novas recurrentes con ciclos más cortos, es poco común presenciar un estallido repetido en una sola vida humana, especialmente tan cerca de nuestro sistema solar.

Los astrónomos están vigilando de cerca el comportamiento de T Coronae Borealis, ya que su actividad en la última década sugiere que podría producirse otra nova antes de septiembre de 2024. Los entusiastas de la astronomía deben buscar la constelación de Corona Borealis en noches despejadas, reconocible por su forma de herradura al oeste de la constelación de Hércules.

La doctora Elizabeth Hays, jefa del Laboratorio de Física de Partículas de Astropartículas en el Goddard, expresó su entusiasmo por la participación de la comunidad científica y los aficionados a la astronomía. "Siempre contamos con la colaboración global de observadores ávidos que identifican eventos como las novas y otros fenómenos celestiales", afirmó Hays.

La NASA y varios observatorios utilizarán una variedad de telescopios y herramientas avanzadas para estudiar la nova. Entre estos se encuentran el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi, el Telescopio Espacial James Webb, el Observatorio Neil Gehrels Swift, el Imager de Rayos X de Polarimetría (IXPE), el Telescopio de Espectroscopia Nuclear (NuSTAR), el Explorador de Composición Interior de Estrellas de Neutrones (NICER) y el "Surveyor del Universo Extremo" INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea. Además, telescopios terrestres como el Very Large Array en Nuevo México también participarán en las observaciones.

Este evento ofrece una oportunidad sin igual para profundizar en la estructura y dinámica de las explosiones estelares recurrentes. Las capacidades únicas de observación de los telescopios de Imágenes de Rayos Gamma y la herramienta recientemente introducida en astronomía de rayos X, la capacidad de polarización de IXPE, proporcionarán nuevos insights sobre el ciclo de vida de estos sistemas binarios y los procesos estelares que los alimentan.